正常な眼球は、風船のように一定の圧力（眼圧）で保たれています。また、目の奥には片目で約100万本の線維からなる視神経があり、見たものを脳に伝える大切な役目を担っています。
この視神経が障害され、視野が狭くなったり、部分的に見えなくなったり病気を緑内障といいます。多くは10〜15年という長い時間をかけてゆっくりと進行するため、初期の段階では本人は気づきません。病気が進行してから、ようやく症状を自覚する、いわば「沈黙の眼病」です。一度欠けてしまった視野は、治療や手術をしても、元の状態には戻りません。
以前は、眼圧が高いと緑内障になるといわれていましたが、最近では、眼圧が正常値（21mmHg以下）であっても、もともと視神経が弱い人は、緑内障になりやすいことが分かっています。これを「正常眼圧緑内障」と呼び、日本人の緑内障の約７割を占めます。 「正常眼圧緑内障」は、進行していくと、目の中心に近い部分の視野が欠けていくため、日常生活に大きな影響を及ぼします。
緑内障にかかっている方の割合は、40歳以上では20人に１人といわれます。加齢による神経の衰えによって、高齢の方ほど緑内障の割合も高く、70歳以上では8〜10人に1人と、とても身近な病気です。
急性の緑内障以外は、ほとんど自覚症状がなく、気づかない間に進行します。緑内障にかかっても、８割以上の方は自覚症状がなく、未治療とされています。だからこそ、40歳を超えたら年に１度は眼科健診を受け、早期発見、早期治療を心がけることがとても大切です。
緑内障の治療は、一般的に、１種類の点眼薬から始めます。効果が見られない場合は、薬を変更したり、2〜３種類の点眼薬を併用したり、細やかな調整を行います。また、経過によっては内服薬を処方したり、レーザー治療や手術治療を行ったりすることがあります。緑内障は、高血圧や糖尿病と同じように、一生つきあっていく病気です。大切なことは、毎日の点眼を忘れないこと、定期的に眼科医による検査を受けること。経過を観察しながら、長い目で根気よく治療を続ければ、十分に視野と視力を保っていくことができます。
